Попытка построить баскетбольную суперкоманду любой ценой привела к беспрецедентному кризису в лос-анжалесском клубе «Клипперс». Национальная баскетбольная ассоциация (НБА) вынесла организации и её владельцу Стиву Балмеру суровый вердикт, признав факт преднамеренного манипулирования финансовыми лимитами лиги. Как сообщает New York Times, в центре скандала оказалась сделка по привлечению суперзвезды Кавая Леонарда.
Причиной столь жестких санкций стало масштабное расследование, длившееся целый год. Юристы, привлеченные НБА, обнаружили в действиях руководства «Клипперс» систематические нарушения регламента. Установлено, что Стив Балмер, возглавлявший некогда Microsoft, действовал осознанно: чтобы обойти ограничения потолка зарплат, он фактически гарантировал Леонарду дополнительные доходы через заранее подготовленную спонсорскую программу. Таким образом, баскетболисту предложили контракт с меньшей базовой ставкой, компенсируя разницу внешними финансовыми выгодами.
Последствия этого маневра оказались сокрушительными для франшизы. НБА лишила «Клипперс» права на выбор игроков в первом раунде драфта на пятилетний период — с 2029 по 2033 год. Финансовый удар также оказался тяжелым: клуб оштрафован на 30 миллионов долларов. Лично Стива Балмера отстранили от любых функций, связанных с клубом или лигой, сроком на один год.
Под каток санкций попало и высшее руководство команды. Президент по коммерческим вопросам Джиллиан Цукер лишена зарплаты на двенадцать месяцев, а президент по баскетбольным операциям Лоуренс Фрэнк будет отстранен от работы без оплаты на полгода. Кроме того, весь офисный персонал клуба перейдет на режим пятилетнего мониторинга. Несмотря на то, что Балмер уже становился третьим владельцем в истории НБА, получившим годовую дисквалификацию, масштаб наказания для «Клипперс» является уникальным и беспрецедентным.
Впрочем, сторона защиты не намерена сдаваться. Руководство клуба заявляет о своей невиновности, а источники New York Times сообщают о планах подать судебный иск против самой НБА и её главы Адама Сильвера.
История владения этой командой сама по себе полна драматизма. Стив Балмер приобрел «Клипперс» в 2014 году за 2 миллиарда долларов, вложив еще столько же в новую арену. В той борьбе он обошел серьезных конкурентов: группу Дэвида Геффена и Опры Уинфри, предлагавшую 1,6 миллиарда, и лос-анджелесских инвесторов с их 1,2 миллиарда. Клуб достался ему после того, как НБА изгнала предыдущего владельца Дональда Стерлинга за его расистские высказывания. Сегодня, по данным Forbes, стоимость команды взлетела до 7,5 миллиардов долларов.
Путь самого Балмера к нынешнему статусу впечатляет. Став 30-м сотрудником Microsoft в 1980-м, он прошел путь до гендиректора, возглавив корпорацию в 2000 году. Его состояние, составлявшее 16 миллиардов долларов в момент покупки клуба, к 2026 году разрослось до колоссальных 152,7 миллиарда долларов. Несмотря на то, что в 2026 году он переместился с первой на третью строчку в списке богатейших владельцев американских спортивных клубов, его имя по-прежнему остается в десятке самых влиятельных людей планеты.
