Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия, но гигант индустрии Kimberly-Clark — компания, чьи бренды Scott, Cottonelle и Huggies знают в каждом доме — всерьез работает над тем, чтобы сделать это реальностью. Секрет успеха кроется не в лесных массивах, а в необычном растении геспералоэ. Как сообщает The Wall Street Journal, именно волокна этого суккулента могут стать основой для «бумаги будущего».
Геспералоэ — растение с характерными длинными заостренными листьями, привыкшее к суровым условиям засушливых регионов Мексики и юга США. Использование его волокон — это не просто экологический жест. Технология позволяет создавать полотенца и бумагу, которые превосходят древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на промышленные масштабы такой метод обещает быть дешевле и, что самое важное, экологически безопасным, так как исключает необходимость вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб своих амбиций не скрывают, называя процесс коммерциализации находки настоящей «лунной миссией». Путь от лабораторных тестов до полки супермаркета будет долгим, но цель ясна: полностью отказаться от использования целлюлозы, полученной из естественных лесов. На данный момент компания уже защитила свои разработки более чем 30 патентами. Если эксперимент удастся, рынок ждет тектонический сдвиг, который станет серьезным вызовом для лесозаготовительных гигантов из Канады, США и Скандинавии.
Первые шаги к реализации плана уже предпринимаются. В городе Юма, штат Аризона, компания возводит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно с этим Kimberly-Clark налаживает контакты с местными фермерами, чтобы прощупать почву для массового выращивания геспералоэ. Выбор локации не случаен: растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
История этого открытия — настоящий детектив длиной в два десятилетия. Исследовательская группа компании перебрала около 70 различных вариантов сырья: в списке были и пшеничная солома, и водоросли, и даже куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями были экономическая выгода и возможность масштабирования производства.
Настоящей подсказкой послужила заброшенная плантация в Аризоне. Исследователи заметили, что геспералоэ прекрасно выживает на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, ученые подтвердили: они обладают идеальным сочетанием прочности и нежности.
«Полученных данных достаточно, чтобы испытывать настоящий восторг», — резюмировал Крейган Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел.
Потребности человечества в бумажной продукции только растут, и экологическая цена этого процесса пугает. По данным British Medical Journal, среднестатистический житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро бьет тревогу: производство древесной бумаги загрязняет экосистемы, а использование химикатов для ароматизации продукции наносит дополнительный вред. Серджио Баффони из Environmental Paper Network отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве пока составляет около 10%, их присутствие на рынке стремительно увеличивается. И если геспералоэ сможет заменить лес, это станет одной из главных побед экологии в потребительском секторе.
